Venezuela era el territorio de los feroces y temidos caribes. Sin embargo, los caribes eran solamente uno de muchos grupos indígenas que vivían en Venezuela cuando llegaron los españoles. A estos grupos indígenas se identifican como : recolectores occidentales; pescadores del lago; caribes occidentales; timotes(zona andina); arawacos occidentales; ayamanes y jirajaras; caribes de la costa; recolectores, cazadores y pescadores; área mixta de Guayana; otomacos.
Estos grupos de indígenas se concentraban en las distintas zonas geográficas que forman divisiones naturales en Venezuela: la costa, la región andina (noroeste), los llanos (centro) y la región tropical que tiene fronteras en común con Brasil y Guayana, el Macizo de las Guayanas. Los indios de la costa y los llanos al igual que los del área de las Guayanas eran recolectores, cazadores y pescadores. Los andinos, sin embargo, habían desarrollado la agricultura y cultivaban la papa, el maíz y la yuca. Estos alimentos fueron adaptados rápidamente por los españoles.
La penetración de la densa e inhóspita selva del sureste de Venezuela se debe en buena parte a la leyenda de "El Dorado," el cacique indígena que supuestamente se bañaba cubierto de polvo de oro. Aunque Venezuela no produjera el oro con que soñaban los españoles, los primeros explorados se llevaron productos agrícolas que, sí, servirían a enriquecerse, entre otros el tabaco, el cacao y la papa. En el país vecino, Colombia, los pueblos del altiplano (los chibchas) eran una población sedentaria, hábil en la agricultura y la orfebrería. Colombia ofrece una situación igualmente compleja en cuanto a la diversidad de sus poblaciones indígenas.
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