Los primeros habitantes, procedentes del noreste asiático (Mongolia y Siberia) llegaron al territorio americano a través del Estrecho de Bering hace 14,000 años. Otros habrán venido del este de la región de Groenlandia.  Estos primeros pobladores se fueron extendiendo hacia el este y hacia al sur hasta llegar a los extremos de América del Sur. También existen teorías acerca de migraciones marítimas procedentes desde Australia o las islas malayo-polinesias.  Los viajeros de estas tierras cruzaron el Océano Pacífico y llegaron a las islas y las costas cerca de Chile como Rapa Nui o la Isla de Pascua. Al comienzo de la época de conquista  y colonización de Europa más de 350,000 personas vivían en este territorio hasta entonces desconocido por los europeos.  En muchos casos se trataba de una población sedentaria que había construido grandes urbanizaciones y que había logrado mantener a sus ciudadanos por medio de cultivos de maíz, patatas y otros vegetales y legumbres. Las civilizaciones amerindias poseían un altro grado de conocimiento de la agricultura, las matemáticas y las ciencias.  Se destacan particularmente los calendarios y observatorios astronómicos encontrados en las expediciones arqueológicas.   También las enfermedades de origen europeo y el trabajo forzado contribuyeron a la rápida disminución de la población indígena, especialmente en la zona del Caribe. La primera descripción de los habitantes de las Américas, los así llamados "indios", aparece en la carta de Colón a los Reyes Católicos. Aquí se puede ver por un lado una actitud de admiración por la artesanía de los indígenas, su carácter bondadoso y por otro lado una actitud paternal y superior que reconoce que los indios carecen de una verdadera civilización porque no pueden comunicarse adecuadamente y no han aceptado la verdadera fé.